Dit is de eerste in een reeks reportages over het sterke Franse erfgoed van de Ocean Race. Deze verhalen, geproduceerd in samenwerking met de IMOCA-klasse, belichten 50 jaar ‘French Connection’, vanaf het begin van de Whitbread Round the World Race in 1973.
Over een jaar varen ze op de deining van de Indische Oceaan in The Ocean Race (*), waar de IMOCA-klasse haar racedebuut maakt, naast de vertrouwde VO65-ééndontwerpen. Nooit eerder was een etappe – tussen Kaapstad in Zuid-Afrika en Itajaí in Brazilië – zo lang, namelijk 12.750 mijl, of 23.613 km. Vijftig jaar geleden namen zeilers met verschillende achtergronden deel aan de allereerste bemande sprint rond de planeet, de Whitbread Round the World Race. Een halve eeuw later halen IMOCA en The Ocean Race opnieuw de banden aan met dit waanzinnige epos in een poging om de erfenis ervan voort te zetten.
Op 8 september 1973 vertrokken negentien zeilboten uit zeven landen, waarvan een derde uit Frankrijk, vanuit Portsmouth over de groene wateren van de Solent naar Zuid-Afrika. De sfeer was niet alleen doordrenkt van de stress die inherent is aan het starten van een race, maar ook van een flinke dosis onbekendheid omdat de zeilers een zeereis van 27.000 mijl moesten afleggen, onderbroken door de Roaring Forties en de Furious Fifties in de Indische en vervolgens de Stille Oceaan. Het verhaal gaat dat een paar jaar eerder de voormalige vliegenier Sir Francis Chichester, winnaar op zestigjarige leeftijd van de eerste OSTAR, zo’n vier jaar voor de triomf van Eric Tabarly, op het idee kwam van een bemande race rond de wereld met een aantal kopstukken uit het Verenigd Koninkrijk, waaronder Robin Knox-Johnston, winnaar van de Golden Globe in 1969, en Admiraal Otto Steiner. De race stond bekend als de Whitbread Round the World Race omdat hij werd gesponsord door de beroemde Britse brouwer. Deze eerste marathon rond de planeet bestond uit vier lange etappes van Portsmouth en terug via Kaapstad, Sydney en Rio. Een bepaalde zwarte boot bleef niet onopgemerkt aan de kade. Pen Duick VI, een ketch van 22 meter, was speciaal voor de race ontworpen door André Mauric en was uitgerust met een kiel van verarmd uranium en onderdelen van titanium. Het jacht werd bestuurd door Eric Tabarly, die werd vergezeld door een jonge en getalenteerde bemanning, waarvan de namen al snel bekend zouden worden: Olivier de Kersauson, Philippe Poupon en Marc Pajot… De meeste jachten waren traag en zwaar, tot aan de gangboorden volgeladen met blikken voedsel en jerrycans met water.
In 1973 waren gevriesdroogd voedsel en watermakers niet beschikbaar op de boten, maar ze hadden wel zachte kooien, back-up verwarming om te proberen vinyl olievellen uit de visserij te drogen en zelfs pantoffels. Gezien de onbetrouwbaarheid van de SSB-communicatie werd het als een goede gewoonte beschouwd om zowel een dokter aan boord te hebben – de toekomstige ontdekkingsreiziger Jean-Louis Etienne op Pen Duick bijvoorbeeld – als een kok, die tussen de wachten door dobberde en aan het fornuis van de huiselijke kombuis werkte.
Great Britain II, a participant of the first Whitbread Round the World edition 1973-74
© Dave Leslie
Racer-cruiser jachten even sterk als comfortabel
De Britse pers belooft een episch gevecht tussen Eric Tabarly en Chay Blyth op de Great Britain II. Tabarly werd voorpaginanieuws toen hij in 1964 de OSTAR won, terwijl de voormalige parachutist Blyth bekendheid verwierf toen hij in 1971 tegen de heersende wind in een tijd van 292 dagen een single-handed wereldrecord rond de wereld vestigde. De twee zeilers waren er duidelijk op uit om te winnen. Zijn door Blyth gerekruteerde bemanning bestond uit stevige kerels, maar nauwelijks uit zeelui, en zij klaagden erover dat zij uitsluitend moesten leven van saaie maaltijden op basis van kerrie. Het was muiterij op de grens. Toen hij in Zuid-Afrika aan land kwam, gaf Blyth toe dat “zelfs parachutisten mensen zijn…”, wat enig inzicht geeft in de sfeer die aan boord was ontstaan.
Het was een heel ander scenario aan boord van Sayula II, een Swan 65, ontworpen door het prestigieuze Amerikaanse bedrijf Sparkman & Stephens, gebouwd in Finland en destijds beschouwd als de Rolls Royce onder de racer-cruisers. De Mexicaanse miljardair Ramon Carlin had het allemaal uitgedokterd. Hij schakelde zijn zoon in, een amateurzeiler, maar ook enkele briljante zeilers. Terwijl de jongelui zich op het dek met het zeilen bezighielden, maakten de schipper en zijn gasten er het beste van. “We hebben alcohol aan boord en drinken soms samen een glaasje na het eten of aan het eind van de wacht als we doorweekt en verkleumd zijn tot op het bot”, legde de levensgenieter uit. “Sommigen trekken zich niets aan van het feit dat we vrouwen aan boord hebben (met name Paquita, zijn vrouw). Hun aanwezigheid is een uitstekende zaak…” Toch verklaart de legende niet echt hoeveel vrouwen er werkelijk aan boord waren en uiteindelijk gaf men er de voorkeur aan dat ze allemaal in Kaapstad van boord zouden gaan en zich bij hun echtgenoten op de tussenstops zouden voegen.
Een 25-jarige blonde jongen met de naam Peter Blake
Aan boord van de Pen Duick VI zijn er een gitaar, zangboeken en Châteauneuf du Pape – Tabarly’s lievelingswijn – maar de accommodatie is veel minder gezellig, omdat de bemanning ervoor kiest om de boot hard te duwen. Op de beelden aan boord is te zien hoe de bemanning zonder wacht in hun onderbroek en zonder harnas aan het dek opklimt om te helpen de enorme spinnaker te doven tijdens een breuk in een hevige rukwind, waarbij de boot van kant naar kant rolt. Het is een wonder dat er geen slachtoffers zijn. De racefavoriet verliest alle hoop op de overwinning wanneer de mast breekt en in Zuid-Afrika een nieuwe moest worden gestapt. Dit was weer zo’n bemanning die meer tijd besteedde aan het gebruiken van hun gereedschapskist dan aan racen. Op de onder Britse vlag varende boot doet een 25-jarige blondharige Nieuw-Zeelander mee aan de eerste van zijn vijf achtereenvolgende Whitbreads. Hij heet Blake en is een allrounder. In zijn logboek zegt hij: “We hebben nog nooit op deze boot gevaren en de start van de race luidt onze allereerste zeereis op haar in! We maken het binnenverblijf af in de Solent. Gelukkig is het mooi weer… We verzuimen echter te controleren of de hoofden wel zijn losgekoppeld en na een week op zee realiseren we ons dat alles wegloopt in de bilge waar het ingeblikte voedsel ligt opgeslagen. In de paniek van de start hebben we de blikken opgeborgen zonder ze te raadplegen en nu zijn de etiketten eraf, dus als we er een openen is het altijd een verrassing!”
Philippe Facque: “Ik was 21 en kreeg de kans om rond de wereld te racen!”
Na een maand op zee wint Sayula II op gecorrigeerde tijd, voor de comfortabele Nicholson 55 genaamd Adventure en Grand Louis, geschipperd door de Fransman André Viant. Tragisch genoeg gaan er drie zielen verloren op zee, waaronder de Fransman Dominique Guillet, co-schipper van 33 Export, en vijf boten halen de finish niet. De race is genadeloos en de schipper van de Poolse boot Otago, een goede zeeman maar een geregistreerde amateur, zegt hardop wat veel mensen denken: “Het is echt zwaar om in zo’n beperkte ruimte te leven in een zeer nauwe ruimte. Zelfs ratten zouden niet zo boven op elkaar kunnen leven zonder af en toe ruzie te maken!” Als ik luister naar Philippe Facque, tegenwoordig directeur van de CDK Technologies-werf, die in 1973 voor André Viant werkte, zijn zijn herinneringen heel anders. Twee jaar eerder had hij, tot groot ongenoegen van zijn ouders, zijn mondelinge examens voor het eindexamen ingeruild voor een eerste trans-Atlantische zeereis. André Viant had zijn talent voor het besturen van een boot snel opgemerkt en bood hem een ritje aan aan boord van de Grand Louis voor de eerste Whitbread. “Ik was 21 jaar oud en kreeg de kans om rond de wereld te racen. Het was gewoon geweldig! In tegenstelling tot de Kriter van Jack Grout, die alleen grote namen aan boord had die niet verder kwamen, was er een fantastische sfeer op onze boot en de eenheid en het vertrouwen die we voelden zijn essentieel in een race als deze. We waren met z’n tienen, met drie mensen tegelijk op wacht – één aan dek, één stand-by en één in de kooi. Het was een gemengde bemanning, bestaande uit de familie van André Viant, afgestudeerd aan de polytechnische school, bedrijfsleider en een ongelooflijk zeiler – zijn dochters Françou en Sylvie, zijn zoon Jimmy en zijn schoonzoon Michel Vanek… en jonge zeilers als Loïc Caradec en ik. Grand Louis was een comfortabele schoener, maar ze was een trage tank. Ik herinner me dat ik pannenkoeken kookte om de tijd te doden in de Indische Oceaan… Omdat het de eerste race rond de wereld was, vertrok iedereen met zware, stevige boten. We wisten niet goed wat we konden verwachten.”
Hoewel Philippe Facque de CDK Technologies-werf leidt, die talloze IMOCA-jachten heeft gebouwd, waaronder zes Vendée Globe-winnaars en het nieuwste 11th Hour Racing Team, heeft hij nog nooit in een van deze boten gevaren. “Het verbazende aan deze foilers is dat ze beter presteren dan de 60-voet ORMA trimarans van dertig jaar geleden. Deze boten zijn fantastisch, maar met een bemanning van vijf personen in de Zuidelijke Oceaan is het een inspannende en fysiek veeleisende bezigheid. Deze koolstof rompen zijn ongelooflijke echokamers. Tegelijkertijd is het racen in de afgelopen vijftig jaar veel professioneler geworden en de zeilers van nu zijn minutieus voorbereid en nog ‘harder’ dan wij waren. Ik vraag me wel eens af of ik zou genieten van een bemande race rond de wereld op deze buitengewone machines als ik vandaag hun leeftijd had (hij is nu 70). Ik denk het wel… Ze gaan drie keer zo snel, ze koken zeker minder aan boord dan wij, maar ze beleven wel een uitzonderlijk, uniek en vrij zeldzaam avontuur,” besluit hij lachend.
*The Ocean Race 2022-23 – Wedstrijdschema
Nog te bevestigen – Proloog: September tot december 2022
Alicante, Spanje – Start van etappe 1: 15 januari 2023
Cabo Verde – ETA: 22 januari. Start etappe 2: 25 januari
Kaapstad, Zuid-Afrika – ETA: 9 februari. Start etappe 3: 26/27 februari (nog te bevestigen)
Itajaí, Brazilië – ETA: 1 april. Start etappe 4: 23 april
Newport, RI, VS – ETA: 10 mei. Start etappe 5: 21 mei
Aarhus, Denemarken – ETA: 30 mei. Start van etappe 6: 8 juni
Kiel, Duitsland (Fly-By) – 9 juni
Den Haag, Nederland – ETA: 11 juni. Start van etappe 7: 15 juni
Genua, Italië – Grand Finale – ETA: 25 juni, 2023. Finale In-Port Race: 1 juli 2023
